ಅಂಜಲಿ ತನ್ನ ಪಾನೀಯವನ್ನು ಹಿಡಿದುಕೊಂಡು ನಿಂತಳು, ಅವಳ ಮನಸ್ಸು ಸುಳಿಯಲ್ಲಿತ್ತು. ನಗುವಿನ ಘರ್ಜನೆ, ಸಂಭಾಷಣೆಯ ಝೇಂಕಾರ ಮತ್ತು ಸಂಗೀತದ ಬಡಿತವು ಅವಳ ಕಿವಿಗೆ ರಕ್ತ ನುಗ್ಗುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಅಳಿಸಿಹೋಯಿತು.
"ನೀವು ಚೆನ್ನಾಗಿದ್ದೀರಾ?" ಅವಳ ಸ್ನೇಹಿತೆ ಶರ್ಮಿಳಾ ಕಾಳಜಿಯಿಂದ ಅವಳನ್ನು ನೋಡಿದಳು. "ನೀವು ಸಂಭಾಷಣೆಯಿಂದ ಹೊರನಡೆದಿದ್ದೀರಿ."
"ನಾನು... ಉಮ್ಮ್... ಜೀಜ್," ಅವಳು ತೊದಲಿದಳು.
"ಏನು?" ಶರ್ಮಿಳಾ ಕೇಳಿದಳು.
ಅವರು ರವಿಯ ಪೆಂಟ್ಹೌಸ್ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ನ ಎಲೆಗಳಿಂದ ಕೂಡಿದ ಟೆರೇಸ್ನಲ್ಲಿ ಒಂದು ಮೂಲೆಯಲ್ಲಿ ನಿಂತಿದ್ದರು. ಸುಮಾರು 30 ಜನರು ನಗುತ್ತಾ, ತಮಾಷೆ ಮಾಡುತ್ತಾ, ಹರಟೆ ಹೊಡೆಯುತ್ತಾ, ಕನ್ನಡಕ ಮತ್ತು ಸಿಗರೇಟುಗಳನ್ನು ಹಿಡಿದುಕೊಂಡು ಕುಳಿತಿದ್ದರು. ಒಳಗಿನಿಂದ ಸಬ್-ವೂಫರ್ಗಳ ಮಂದವಾದ ಸದ್ದು ಉತ್ಸಾಹಭರಿತ ನೃತ್ಯ ಸಂಗೀತವನ್ನು ಹೊರಸೂಸುತ್ತಿರುವುದು ಕೇಳಿಸಿತು.
“ಯಾರು ಈಗಷ್ಟೇ ಒಳಗೆ ಬಂದಿದ್ದಾರೆಂದು ಊಹಿಸಿ,” ಅಂಜಲಿ ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದಳು.
“ಯಾರು?” ತಾಳ್ಮೆ ಕಳೆದುಕೊಂಡ ಶರ್ಮಿಳಾ ಕೇಳಿದಳು.
ಅಂಜಲಿ ಜೋರಾಗಿ ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಟ್ಟು ತನ್ನ ದಪ್ಪ, ಸೊಂಟದ ಉದ್ದದ ಅಲೆಅಲೆಯಾದ ಕೂದಲಿನ ಮೂಲಕ ಬೆರಳುಗಳನ್ನು ಓಡಿಸಿದಳು. “ಮಿಲಿಂದ್.”
“ಎಲ್ಲಿ?” ಎಂದು ಶರ್ಮಿಳಾ ಉಸಿರುಗಟ್ಟಿ, ಟೆರೇಸ್ನಲ್ಲಿರುವ ಜನಸಮೂಹವನ್ನು ನೋಡುತ್ತಾ ಸುತ್ತಲೂ ತಿರುಗುತ್ತಿದ್ದಳು.
"ಬಾರ್ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ," ಅಂಜಲಿ ಗೊಣಗಿದಳು. "ಅವನು ಒಳಗೆ ನಡೆದೇ ಬಂದನು." ಅವಳು ತನ್ನನ್ನು ತಾನು ಬಲಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಾ ಒಂದು ಸಿಪ್ ಕುಡಿದಳು. "ನನಗೆ ನಂಬಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗುತ್ತಿಲ್ಲ, ಸ್ಯಾಮ್. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಎರಡು ವರ್ಷಗಳಿಂದ ನೋಡಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ಈಗ ಅವನು ರವಿಯ ಸ್ಥಳಕ್ಕೆ ಬರುತ್ತಾನೆ. ಮಿಲಿಂದ್ ಊರಿನಲ್ಲಿದ್ದಾನೆಂದು ರವಿ ನನಗೆ ಏಕೆ ಹೇಳಲಿಲ್ಲ?" ಅವಳು ಚಿನ್ನದ ಮೀನಿನಂತೆ ತನ್ನ ದವಡೆ ತೆರೆದು ಬಾರ್ ಅನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದ ತನ್ನ ಸ್ನೇಹಿತನ ಕಡೆಗೆ ಚಿಂತನಶೀಲವಾಗಿ ನೋಡಿದಳು. "ಓ ದೇವರೇ, ಸ್ಯಾಮ್! ಅವನು ಚೆನ್ನಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತಿಲ್ಲವೇ? ಹುಡುಗ, ಅವನು ತುಂಬಾ ಸೆಕ್ಸಿಯಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದಾನೆ!" ಅವಳು ಒರಟಾಗಿ ಹೇಳಿದಳು.
"ಆಂಜಿ," ಅವಳ ಸ್ನೇಹಿತನನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಸಿದಳು. "ಅದನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಿ! ಅವನ ಮೇಲೆ ನಿನಗೆ ಬೇಕಾದಷ್ಟು ಜೊಲ್ಲು ಸುರಿಸು ಆದರೆ ಅಲ್ಲಿಯೇ ನಿಲ್ಲಿಸಿ!" ಅವಳು ನಿಲ್ಲಿಸಿ ತನ್ನ ಸ್ನೇಹಿತನನ್ನು ಕಾಳಜಿಯಿಂದ ನೋಡಿದಳು. ಅವಳ ಸುತ್ತಲೂ ತೋಳು ಹಾಕಿ, ಅವಳು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಹೇಳಿದಳು, "ನನಗೆ ಗೊತ್ತು... ನೀನು ಅವನನ್ನು ಎಂದಿಗೂ ಮೀರಿಸಲಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ಆಂಜಿ, ನೀನು ಮತ್ತೆ ನೋಯಿಸಿಕೊಳ್ಳಬಾರದು ಎಂದು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ."
ಅಂಜಲಿಯ ಗಂಟಲಿನಿಂದ ಕಹಿ ನಗು ಹೊರಹೊಮ್ಮಿತು. "ಖಂಡಿತ, ಸ್ಯಾಮ್! ನಾನು ಅವನ ಪ್ರೀತಿಗೆ ಬಲಿಯಾಗುವಷ್ಟು ಹುಚ್ಚನಾಗಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸುತ್ತೀರಾ? ಅವನು ಇನ್ನೂ ಚೆನ್ನಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತಾನೆ ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳುತ್ತಿದ್ದೇನೆ. ನಾನು ಸುಂದರವಾಗಿ ಕಾಣುವ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಮೇಲೆ ಕಣ್ಣಿಟ್ಟ ಮಾತ್ರಕ್ಕೆ, ನಾನು ಅವನ ತೋಳುಗಳಿಗೆ ಹಾರುತ್ತೇನೆ ಎಂದರ್ಥವಲ್ಲ."
"ಓಹ್ ಹೌದು?" ಶರ್ಮಿಳಾ ನಂಬಲಾಗದಂತೆ ಉದ್ಗರಿಸಿದಳು. "ಯಾವುದೇ ಸುಂದರವಾಗಿ ಕಾಣುವ ವ್ಯಕ್ತಿಯಲ್ಲ, ಆದರೆ ಇವನೇ...??" ಅವಳು ಹಿಂದೆ ಸರಿದಳು.
"ಹೌದು!" ಆಂಜಿ ಕಟುವಾಗಿ ಹೇಳಿದಳು. "ಎಂದಿಗೂ ಇಲ್ಲದ ಸಂಬಂಧದ ಬಗ್ಗೆ ನನ್ನನ್ನು ನಾನೇ ಕೆಣಕಿಕೊಳ್ಳುವುದರಲ್ಲಿ ಅರ್ಥವಿಲ್ಲ."
ಅವಳು ನಿಂತಿದ್ದ ಸ್ಥಳದಿಂದ, ಅಂಜಲಿ ತನ್ನ ಕೆಳಗೆ ಸುಳಿದಾಡುತ್ತಿರುವ ಕಪ್ಪು ಸಮುದ್ರವನ್ನು, ಬಿಳಿ ತುದಿಯ ಚುಕ್ಕೆಗಳಲ್ಲಿ ಅಲೆಗಳು ದಡಕ್ಕೆ ಅಪ್ಪಳಿಸುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಳು. ಮರಳು ಮತ್ತು ನೆರಳಿನ ಕಡಲತೀರವು ವಿಸ್ತಾರವಾಗಿತ್ತು. ಬಹುಮಹಡಿ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ ಸಂಕೀರ್ಣದ 10 ನೇ ಮಹಡಿಯಲ್ಲಿರುವ ಟೆರೇಸ್ ದೊಡ್ಡದಾಗಿತ್ತು. ಅದರ ಪರಿಧಿಯ ಸುತ್ತ ಮಡಕೆಗಳಲ್ಲಿ ಜರೀಗಿಡಗಳನ್ನು ಇರಿಸಲಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಗೋಡೆಗಳ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಸುಂದರವಾದ ಕೃತಕ ಟಿಫಾನಿ ದೀಪಗಳು ಮಾಂತ್ರಿಕ ವಾತಾವರಣವನ್ನು ಹೆಚ್ಚಿಸಿದವು. ಒಂದು ಮೂಲೆಯಲ್ಲಿ, ಇಟ್ಟಿಗೆ-ಮುಂಭಾಗದ ಬಾರ್ ಹೆಮ್ಮೆಯ ಸ್ಥಾನವನ್ನು ಪಡೆದುಕೊಂಡಿತು, ಅಲ್ಲಿ ಜನರ ಗುಂಪು ಬಾರ್ಟೆಂಡರ್ ಅನ್ನು ತಮ್ಮ ಪಾನೀಯಗಳಿಗಾಗಿ ಬೇಡಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಿತ್ತು. ಫ್ರೆಂಚ್ ಕಿಟಕಿಗಳು ರವಿಯ ವಿಶಾಲವಾದ ವಾಸದ ಕೋಣೆಗೆ ದಾರಿ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟವು, ಅದನ್ನು ಪಾರ್ಟಿಗಾಗಿ ನೃತ್ಯ ಮಹಡಿಯಾಗಿ ಪರಿವರ್ತಿಸಲಾಗಿತ್ತು.
ಅಂಜಲಿ ಬಾರ್ ಕಡೆಗೆ ನೋಡಿದಳು. ಬಾರ್ಟೆಂಡರ್ ಅವನಿಗೆ ಪಾನೀಯ ನೀಡುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಮಿಲಿಂದ್ನ ಎತ್ತರದ, ದಪ್ಪ ರೂಪವು ಅವಳ ಬೆನ್ನನ್ನು ಹಿಡಿದಿತ್ತು. ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಅವನು ತಿರುಗಿ ನೋಡಿದಾಗ ಅವರ ಕಣ್ಣುಗಳು ಭೇಟಿಯಾದವು. ಅಂಜಲಿಗೆ ವಿದ್ಯುತ್ ಬೋಲ್ಟ್ ತನ್ನ ಮೇಲೆ ಹೊಡೆದಂತೆ ಭಾಸವಾಯಿತು. ಅವಳು ಏನು ಮಾಡಬೇಕೆಂದು ಅಥವಾ ಏನು ಹೇಳಬೇಕೆಂದು ತಿಳಿಯದೆ ತನ್ನ ದೊಡ್ಡ ಕಂದು ಕಣ್ಣುಗಳಿಂದ ಅವನನ್ನು ನೋಡಿದಳು. ಮಿಲಿಂದ್ ಅವಳನ್ನು ನೋಡಿದನು, ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಕಪ್ಪಾಗಿದ್ದವು, ನಂತರ ಅವನ ಮುಖದಲ್ಲಿ ಬೆಚ್ಚಗಿನ ನಗು ಹರಡಿತು ಮತ್ತು ಅವನು ಅವಳ ಕಡೆಗೆ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದನು.
ಅವಳ ಹೃದಯವು ತನ್ನದೇ ಆದ ಬಡಿತವನ್ನು ಪಡೆದುಕೊಂಡಿತ್ತು, ನೃತ್ಯ ಮಹಡಿಯಿಂದ ಬಂದ ಸಂಗೀತದಂತೆ ಹುಚ್ಚುಚ್ಚಾಗಿ ಮಿಡಿಯುತ್ತಿತ್ತು. ಅವಳು ತನ್ನ ಗ್ಲಾಸ್ ಅನ್ನು ಹಿಡಿದಾಗ ಅವಳ ಕೈಗಳು ನಡುಗುತ್ತಿದ್ದವು. "ಓ ದೇವರೇ, ಸ್ಯಾಮ್, ಅವನು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬರುತ್ತಿದ್ದಾನೆ!" ಅವಳು ಉದ್ಗರಿಸಿದಳು. ಸ್ಯಾಮ್ ಈ ವಿನಿಮಯವನ್ನು ತೀವ್ರ ಗಮನದಿಂದ ಗಮನಿಸಿದ್ದನು! ಅವಳು ತಲೆಯಾಡಿಸಿ, "ಹ್ಮ್... ಅದು ಒಳ್ಳೆಯದು, ಮಕ್ಕಳೇ. ನಾನು ಹಾಯ್ ಹೇಳಿ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಹಿಡಿಯಲು ಬಿಡುತ್ತೇನೆ" ಎಂದಳು.
ಕಪ್ಪು ಟಿ-ಶರ್ಟ್ ಮತ್ತು ಟ್ರೇಡ್ಮಾರ್ಕ್ ಲೆವಿಸ್ ನೀಲಿ ಜೀನ್ಸ್ ಧರಿಸಿದ್ದ ಮಿಲಿಂದ್ ವಿನಾಶಕಾರಿಯಾಗಿ ಸುಂದರವಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದಳು! ಅಂಜಲಿ ತಾನು ಕೆಂಪಾಗುತ್ತಿರುವಂತೆ ಭಾವಿಸಿದಳು. ದಯವಿಟ್ಟು ನನ್ನನ್ನು ನಾಚಿಕೆಪಡಲು ಬಿಡಬೇಡಿ, ಅವಳು ತನ್ನನ್ನು ತಾನೇ ಬೇಡಿಕೊಂಡಳು.
"ಹೇ ಎಂಜಿ, ನಿನ್ನನ್ನು ನೋಡಿ ತುಂಬಾ ಖುಷಿ ಆಯ್ತು," ಮಿಲಿಂದ್ ತನ್ನ ಆಳವಾದ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಕೇಳಿದ. "ಹಾಯ್ ಸ್ಯಾಮ್, ಹೇಗಿದ್ದೀಯಾ?"
ಸ್ಯಾಮ್ ಅವನನ್ನು ನೋಡಿ ನಕ್ಕ. "ಹಾಯ್ ಮಿಲಿಂದ್, ಬಹಳ ದಿನವಾಯಿತು. ನಿನ್ನನ್ನು ನೋಡಿ ಸಂತೋಷವಾಯಿತು! ನಾನು ಈಗಷ್ಟೇ ಪಾನೀಯ ಕುಡಿಯಲು ಹೊರಟಿದ್ದೇನೆ. ನಾವು ಮತ್ತೆ ಸೇರಬೇಕು." ಅವಳು ಕೈ ಚಾಚಿ ಅವನನ್ನು ಅಪ್ಪಿಕೊಂಡು ಹೊರಟುಹೋದಳು.
"ಹಾಯ್ ಮಿಲಿಂದ್," ಅಂಜಲಿ ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿ ಗೊಣಗಿದಳು. ನಾನು ಯಾಕೆ ಇಷ್ಟೊಂದು ನಾಲಿಗೆ ಕಟ್ಟಿಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ, ಅವಳು ಬೇಸರಗೊಂಡಳು. ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ ಅವಳು ಹತ್ತೊಂಬತ್ತು ರಿಂದ ಡಜನ್ ವರೆಗೆ ಮಾತನಾಡಬಲ್ಲಳು!
ಮಿಲಿಂದ್ ಮೌನವಾಗಿ ಅವಳನ್ನು ನೋಡಿದನು. ಅವನು ಒಂದು ಕೈಯಲ್ಲಿ ತನ್ನ ಪಾನೀಯವನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದನು ಮತ್ತು ಅವನು ತನ್ನ ಇನ್ನೊಂದು ಕೈಯ ಉದ್ದನೆಯ ಬೆರಳುಗಳನ್ನು ಬಗ್ಗಿಸುತ್ತಿದ್ದನು. ವಿಚಿತ್ರವಾದ ವಿರಾಮವಿತ್ತು. "ಇದು ಬಹಳ ಸಮಯವಾಗಿದೆ," ಎಂದು ಅವನು ಮತ್ತೆ ಮೌನಕ್ಕೆ ಜಾರಿದನು.
ಅಂಜಲಿ ತನ್ನ ಪಾನೀಯವನ್ನು ಪ್ಯಾರಪೆಟ್ ಗೋಡೆಯ ಮೇಲೆ ಇರಿಸಿ, ಕೂದಲಿನ ಮೂಲಕ ತನ್ನ ಬೆರಳುಗಳನ್ನು ಎಳೆದು, ಒಂದು ಎಳೆಯನ್ನು ಹಿಡಿದು ಸುರುಳಿಯಾಗಿರಿಸಿದಳು. "ಹೌದು," ಅವಳು ತನ್ನ ದಪ್ಪ ರೆಪ್ಪೆಗೂದಲುಗಳ ಕೆಳಗೆ ಅವನನ್ನು ನೋಡುತ್ತಾ ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಹೇಳಿದಳು. "ನೀವು ಕೆಲಸದ ಮೇಲೆ ಚೆನ್ನೈನಲ್ಲಿದ್ದೀರಾ?"
"ಇಲ್ಲ, ನಾನು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದ್ದೇನೆ. ನಾನು ನನ್ನದೇ ಆದ ಮೇಲೆ ಪ್ರಾರಂಭಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ. ನನಗೆ ಮುಂಬೈ ಸಾಕಾಗಿದೆ," ಅವನು ನಗುತ್ತಾ ಹೇಳಿದನು.
ಅವನ ಉತ್ತರ ಅವಳನ್ನು ಆಘಾತಗೊಳಿಸಿತು. ಅವಳು ಗಾಬರಿಯಿಂದ ನಡುಗಿದಳು ಮತ್ತು ಅದೇ ಸಮಯದಲ್ಲಿ, ಅವಳ ಇನ್ನೊಂದು ಭಾಗ, ಒಳಗಿನಿಂದ ಆಳವಾಗಿ ಸಂತೋಷವಾಯಿತು. ಅವಳ ರಸಭರಿತವಾದ ತುಟಿಗಳು ಬೇರ್ಪಟ್ಟವು ಮತ್ತು ಅವಳು ಆಘಾತದಿಂದ ಅವನತ್ತ ನೋಡಿದಳು. "ನೀವು ಶಾಶ್ವತವಾಗಿ ಹಿಂತಿರುಗಿದ್ದೀರಾ?"
ಮಿಲಿಂದ್ ಯಾವಾಗಲೂ ಸ್ವಲ್ಪವೂ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ. ಅವನು ಮೌನವಾಗಿ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದನು. "ಈ ದಿನಗಳಲ್ಲಿ ನೀವು ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೀರಿ?"
"ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿರುವಂತೆ ನಾನು ಪೂರ್ಣ ಸಮಯದ ಕೆಲಸವನ್ನು ಬಿಟ್ಟಿದ್ದೇನೆ" ಎಂದು ಅವಳು ಉತ್ತರಿಸಿದಳು. "ಆದರೆ ನನಗೆ ಈ ಸೃಜನಶೀಲ ಹಾಟ್ ಅಂಗಡಿಯಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ನೀಡಲಾಯಿತು - ರವಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುವ ಅದೇ ಸ್ಥಳ. ನಾನು ಈಗ ಅರೆಕಾಲಿಕ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ." ಮತ್ತು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ, ಅವಳು ತನ್ನ ಉತ್ಸಾಹಭರಿತ ಸ್ವಭಾವಕ್ಕೆ ಮರಳಿದಳು. ಈಗ ಅವರು ಸುರಕ್ಷಿತವಾದ ವಿಷಯದ ಬಗ್ಗೆ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದರು! "ನನಗೆ ನನಗಾಗಿ ಸಮಯ ಸಿಗುವುದರಿಂದ ನಾನು ಅದನ್ನು ಪ್ರೀತಿಸುತ್ತೇನೆ! ಜಾಹೀರಾತು ಎಷ್ಟು ಹುಚ್ಚುತನದ್ದಾಗಿರಬಹುದು ಎಂದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ. ನಾನು ಕಡಿಮೆ ಸಂಪಾದಿಸುತ್ತೇನೆ ಆದರೆ ನಾನು ಪ್ರತಿದಿನ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಹೋಗಿ 1 ರವರೆಗೆ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ. ಸಹಜವಾಗಿ, ಪ್ರಚಾರದ ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿ ನಾನು ಹಿಂತಿರುಗಬೇಕಾದ ಸಂದರ್ಭಗಳಿವೆ, ಆದರೆ ಹೆಚ್ಚಿನ ದಿನಗಳಲ್ಲಿ ನಾನು ಊಟಕ್ಕೆ ಮನೆಯಲ್ಲಿಯೇ ಇರುತ್ತೇನೆ. ನಂತರ ನಾನು ಮನೆಯಿಂದಲೇ ಕೆಲವು ವೆಬ್ ಕಂಟೆಂಟ್ ಕೆಲಸವನ್ನು ಮಾಡುತ್ತೇನೆ. ನಾನು ಸೋಮಾರಿಯಾಗಿದ್ದರೆ ಅಥವಾ ಯೋಜನೆ ನನಗೆ ಆಸಕ್ತಿಯಿಲ್ಲದಿದ್ದರೆ, ನಾನು ಅದನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುವುದಿಲ್ಲ! ನಾನು ಬಯಸಿದಾಗ ನಾನು ಶಾಂತವಾಗಿ ಮಾಡಬಹುದು." ಅವಳು ನಕ್ಕಳು.
ಮಿಲಿಂದ್ ನಕ್ಕರು - ಅವಳು ಯಾವಾಗಲೂ ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತಿದ್ದ ಕಡಿಮೆ, ಆಳವಾದ ಗಂಟಲಿನ ಧ್ವನಿ. ಅದು ಅವನ ಸಾಮಾನ್ಯ ಗಂಭೀರತೆಯಿಂದ ಬದಲಾವಣೆಯಾಗಿತ್ತು. "ಅದು ಅದ್ಭುತವಾಗಿದೆ. ನಾನು ನಿಮಗಾಗಿ ಸಂತೋಷಪಡುತ್ತೇನೆ." ಅವನು ಸಿಗರೇಟ್ ಮತ್ತು ಲೈಟರ್ ಅನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದನು. ಅವನು ಲೈಟರ್ ಅನ್ನು ಬಗ್ಗಿಸಿ ತನ್ನ ಸಿಗರೇಟನ್ನು ಬೆಳಗಿಸಲು ತಲೆಯನ್ನು ಬಾಗಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಅವಳು ಅವನ ಸುಂದರ, ಸ್ವಚ್ಛವಾದ ಮುಖವನ್ನು ನೋಡಿದಳು; ಅವನ ಕಂದುಬಣ್ಣ, ಅವನ ದವಡೆಯ ರೇಖೆಯ ಮೇಲೆ ನೀಲಿ ಬಣ್ಣದ ಮಸುಕಾದ ಸುಳಿವು, ಅವನ ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ ನೇರ ಮೂಗು ... ಮತ್ತು ಇಂದ್ರಿಯ ಬಾಯಿ ... ಅದು ತುಂಬಾ ಸಂತೋಷವನ್ನು ನೀಡುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ಅವನು ಕೋಪಗೊಂಡಾಗ ತುಂಬಾ ಕ್ರೂರವಾಗಿ ಸುರುಳಿಯಾಗಬಹುದು. ಅವನ ಕೂದಲನ್ನು ಎಂದಿನಂತೆ ಚಿಕ್ಕದಾಗಿ ಕತ್ತರಿಸಲಾಗಿತ್ತು ... ಬಹುತೇಕ ಕ್ರೂ ಕಟ್ನಲ್ಲಿ - ಮಿಲಿಂದ್ನ ಟ್ರೇಡ್ಮಾರ್ಕ್ ನೋಟ. ಅವನನ್ನು ಗಮನಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಅವಳ ಹೃದಯವು ಕುಗ್ಗಿತು.
ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ, ಆ ಎಡವಟ್ಟು ಸರಿದು ಅವರು ಸ್ವಲ್ಪ ಹೊತ್ತು ಆಹ್ಲಾದಕರವಾಗಿ ಮಾತನಾಡಿದರು. ಮಿಲಿಂದ್ ಚೆನ್ನೈನಲ್ಲಿನ ತನ್ನ ಯೋಜನೆಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಿದನು ಮತ್ತು ಅವಳು ತನ್ನ ಕೆಲಸ, ತನ್ನ ಸ್ನೇಹಿತರು ಮತ್ತು ಅವಳ ಬೆಕ್ಕು ಪಾಷಾ ಬಗ್ಗೆ ಮಾತನಾಡಿದಳು. ಆದರೆ ಅವನ ಸಾಮೀಪ್ಯದ ಬಗ್ಗೆ ಅವಳಿಗೆ ಚೆನ್ನಾಗಿ ತಿಳಿದಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅವಳ ಅತಿಯಾದ ಮಾತು ಅವಳ ಆತಂಕವನ್ನು ಮರೆಮಾಡಲು ಮಾತ್ರ ಇತ್ತು.
ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ, ಯಾರೋ ತನ್ನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ತಟ್ಟುತ್ತಿರುವಂತೆ ಅವಳಿಗೆ ಅನಿಸಿತು. ಅದು ಅವಳ ನೃತ್ಯ ಶಾಲೆಯ ಬೋಧಕರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬನಾದ ಮಾರ್ಕ್. "ಹೇ ಮಾರ್ಕ್," ಅವಳು ಸಂತೋಷದಿಂದ ಚಿಲಿಪಿಲಿ ಮಾಡಿದಳು. "ನಿಮ್ಮನ್ನು ನೋಡಲು ಸಂತೋಷವಾಯಿತು!" ಅವಳು ಮಾರ್ಕ್ ಮತ್ತು ಮಿಲಿಂದ್ ಅವರನ್ನು ಪರಿಚಯಿಸಿದಳು. ಕೆಲವು ರೀತಿಯ ಉತ್ಸಾಹಭರಿತ ಸಾಲ್ಸಾ ಸಂಗೀತ ನುಡಿಸುತ್ತಿತ್ತು ಮತ್ತು ಮಾರ್ಕ್ ತನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಚಾಚಿ, "ನಾನು ಮಾಡಬಹುದೇ?" ಎಂದು ಕೇಳಿದಳು.
ವೋಡ್ಕಾ, ಮಿಲಿಂದ್ ನ ಉಪಸ್ಥಿತಿ, ಮಾಂತ್ರಿಕ ವಾತಾವರಣ ಮತ್ತು ಆಕರ್ಷಕ ಸಾಲ್ಸಾ ಸಂಗೀತವು ಅವಳನ್ನು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ, ಅಸಾಧಾರಣವಾಗಿ ಸಂತೋಷಪಡಿಸಿತು. ಅವಳು ತಲೆಯನ್ನು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಎಸೆದು ನಕ್ಕಳು, ಮಾರ್ಕ್ ನ ಚಾಚಿದ ಕೈಯನ್ನು ಹಿಡಿದುಕೊಂಡಳು. ಅವಳು ಮಿಲಿಂದ್ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿ ಹೇಳಿದಳು, "ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ಹೊತ್ತು ಹೋಗಿ ಬೂಗೀ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ. ನೋಡೋಣ!" ಮಿಲಿಂದ್ ನ ಮುಖದಲ್ಲಿ ಅಸ್ಪಷ್ಟ ಭಾವವಿತ್ತು. ಅವನು ಒಂದು ಸಣ್ಣ ನಗು ಬೀರಿ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದ.
ಸಂಗೀತ ಮತ್ತು ನೃತ್ಯ ಅಂಜಲಿಯನ್ನು ಜೀವಂತಗೊಳಿಸಿತು. ಮಾರ್ಕ್ ಅವಳನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿ ತಿರುಗಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಅವಳು ತನ್ನನ್ನು ಬಿಟ್ಟುಬಿಟ್ಟಳು, ಸಂಗೀತ ಮತ್ತು ಲಯವನ್ನು ಅನುಭವಿಸುತ್ತಿದ್ದಳು, ಅವಳ ಸೊಂಟವು ಸಂಗೀತಕ್ಕೆ ಇಂದ್ರಿಯವಾಗಿ ತೂಗಾಡುತ್ತಿತ್ತು. ಮಾರ್ಕ್ ಅನುಮೋದಿಸುತ್ತಾ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕಳು. "ನೀನು ಒಳ್ಳೆಯವಳು ಅಂಜಲಿ," ಅವನು ಹೇಳಿದನು. "ನಾನು ಪ್ರಭಾವಿತನಾಗಿದ್ದೇನೆ." ಅಂಜಲಿ ಸಂತೋಷದಿಂದ ನಕ್ಕಳು ಆದರೆ ಮಾತನಾಡುವ ಮನಸ್ಥಿತಿಯಲ್ಲಿರಲಿಲ್ಲ. ಅವಳು ನೃತ್ಯ ಮಾಡಲು, ಜಗತ್ತನ್ನು ಮರೆತು ವರ್ತಮಾನದ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿರಲು ಬಯಸಿದ್ದಳು - ಸಂಗೀತದೊಂದಿಗೆ ಒಂದಾಗಲು. ಮಾರ್ಕ್ ಮತ್ತು ಅವಳು ಮೂರು ದೀರ್ಘ ಹಾಡುಗಳಿಗೆ ನೃತ್ಯ ಮಾಡಿದರು ಮತ್ತು ಅದರ ಅಂತ್ಯದ ವೇಳೆಗೆ ಅವಳು ಬೆವರುತ್ತಿದ್ದಳು.
ಅವಳು ಲಿವಿಂಗ್ ರೂಮಿನಿಂದ ಹೊರಬರುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ತನ್ನ ಹೊಳಪಿನ ಸುರುಳಿಗಳನ್ನು ಎತ್ತಿ ತಲೆಯ ಮೇಲೆ ಗಂಟು ಹಾಕಿ ಹೆಣೆದಳು. ಕೆಲವು ಸಡಿಲವಾದ ಕೂದಲಿನ ಎಳೆಗಳು ಅವಳ ಹೃದಯಾಕಾರದ ಮುಖವನ್ನು ಆಕರ್ಷಕವಾಗಿ ರೂಪಿಸಿದವು.
ಕಪ್ಪು ತೋಳಿಲ್ಲದ ಸಣ್ಣ ಉಡುಪನ್ನು ಧರಿಸಿ, ಉದ್ದವಾದ ಹೊಳೆಯುವ ಬೆಳ್ಳಿ ಕಿವಿಯೋಲೆಗಳು ಮತ್ತು ಕಪ್ಪು ಪೇಟೆಂಟ್ ಚರ್ಮದ ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊಗಳನ್ನು ಧರಿಸಿ, ಅವರು ಪುರುಷರು ಮತ್ತು ಮಹಿಳೆಯರಿಂದ ನೋಟಗಳನ್ನು ಆಕರ್ಷಿಸಿದರು. ಐದು ಅಡಿ ಒಂಬತ್ತು ಅಡಿ ಎತ್ತರದಲ್ಲಿ, ಅಂಜಲಿ ಅನೇಕ ಪುರುಷರಿಗಿಂತ ಎತ್ತರವಾಗಿದ್ದಳು. ಮತ್ತು, ಆ ಎತ್ತರದ ಮಾಡೆಲ್ಗಳಿಗಿಂತ ಭಿನ್ನವಾಗಿ, ಅವಳು ಎಲ್ಲಾ ಸರಿಯಾದ ಸ್ಥಳಗಳಲ್ಲಿ ವಕ್ರರೇಖೆಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಳು - ಮತ್ತು ಜಿಮ್ ಮತ್ತು ನೃತ್ಯಕ್ಕೆ ನಿಯಮಿತ ಭೇಟಿಗಳು ಅವಳ ಕ್ರೀಡಾ ಟೋನ್ಡ್ ತೋಳುಗಳು ಮತ್ತು ಕಾಲುಗಳನ್ನು ಸಹ ಹೊಂದಿದ್ದವು.
ಅವಳು ಬಾರ್ಗೆ ಹೋಗುವಾಗ, ಮಿಲಿಂದ್ ತನ್ನನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ಅವಳು ನೋಡಿದಳು. ಅವಳ ಉಸಿರು ಬಿಗಿಹಿಡಿತು. ಅವಳು ಅವನನ್ನು ನೋಡಿ ವಿಶಾಲವಾಗಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು ಕೈ ಬೀಸಿದಳು. ಅವನು ತನ್ನ ಗ್ಲಾಸ್ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡು ಅಲ್ಲೇ ನಿಂತನು. ಅವನು ಪ್ರತಿಯಾಗಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕನು. ಸ್ಯಾಮ್ ಮತ್ತು ಇತರ ಕೆಲವು ಸ್ನೇಹಿತರು ಅವನ ಜೊತೆಗಿದ್ದರು.
ಬಾರ್ಟೆಂಡರ್ ತನ್ನ ವೋಡ್ಕಾವನ್ನು ಸುಣ್ಣದ ತುರಿಯೊಂದಿಗೆ ಸುರಿದಳು. ಅವಳು ತನ್ನ ಪಾನೀಯವನ್ನು ಹೀರುತ್ತಾ, ಪುಡಿಮಾಡಿದ ಐಸ್ ಅನ್ನು ಪುಡಿಮಾಡಿ, ಶರ್ಮಿಳಾ ಮತ್ತು ಮಿಲಿಂದ್ ಇದ್ದ ಸ್ಥಳಕ್ಕೆ ಹೋದಳು. ಸಂಭಾಷಣೆ ಹರಿಯಿತು ಆದರೆ ಮಿಲಿಂದ್ ಮೌನವಾಗಿ ನಿಂತನು. ಸ್ಯಾಮ್ ಅಂಜಲಿಯನ್ನು ಪಕ್ಕಕ್ಕೆ ಕರೆದೊಯ್ದು ಉತ್ಸಾಹದಿಂದ ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದನು. "ಓ ದೇವರೇ, ಆಂಜಿ, ನೀನು ತುಂಬಾ ಸೆಕ್ಸಿಯಾಗಿ ನೃತ್ಯ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೆ. ಮತ್ತು ನಿನಗೆ ಏನು ಗೊತ್ತು, ಮಿಲಿಂದ್ ನಿನ್ನನ್ನೇ ನೋಡುತ್ತಲೇ ಇದ್ದ. ಅವನಿಗೆ ನಿಜವಾಗಿಯೂ ನಿನ್ನಿಂದ ಕಣ್ಣು ತೆಗೆಯಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ!"
ಅವಳ ಹೃದಯ ಒಳಗೆ ಬಂಡಿ ಚಕ್ರಗಳನ್ನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದರೂ ಆಂಜಿ ನಾಚಿಕೆಯಿಂದ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕಳು. "ನಿಜವಾಗಿಯೂ?"
"ನೀವು ಪಣತೊಟ್ಟಿದ್ದೀರಿ! ಅವನು ದೂರ ನೋಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದನು ಆದರೆ ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ನೃತ್ಯ ಮಹಡಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗುತ್ತಲೇ ಇದ್ದವು. ಜನರು ಅವನೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದಾಗಲೂ, ಅವನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಕೇಳುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ, ಅವನು ಕೇಳುವಂತೆ ನಟಿಸುತ್ತಿದ್ದನು!" ಶರ್ಮಿಳಾ ತನ್ನ ವೈನ್ ಅನ್ನು ಹೀರಲು ನಿಲ್ಲಿಸಿದಳು. "ಹಾಗಾದರೆ, ಈಗ ಏನಾಗುತ್ತದೆ?"
"ಹೌದಾ?" ಆ ಪ್ರಶ್ನೆಯಿಂದ ಅಂಜಲಿ ಅನಿರೀಕ್ಷಿತವಾಗಿ ಸಿಕ್ಕಿಹಾಕಿಕೊಂಡಳು.
"ಓಹ್, ಬನ್ನಿ, ನೀವು ಇನ್ನೂ ಒಬ್ಬರಿಗೊಬ್ಬರು ಟಾರ್ಚ್ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡಿರುವುದು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿದೆ. ಹಾಗಾದರೆ, ನೀವು ಮೊದಲ ಹೆಜ್ಜೆ ಇಡುತ್ತೀರಾ?"
ಅಂಜಲಿ ಕಿರಿಕಿರಿಗೊಂಡಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದಳು. "ಇಲ್ಲ, ಸ್ಯಾಮ್. ನನ್ನ ಹೃದಯ ಮತ್ತೆ ಮುರಿಯಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ. ನಾನು ಅವನತ್ತ ಆಕರ್ಷಿತನಾಗಿದ್ದೇನೆ, ದೇವರೇ, ನಾನು ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ ಎಂದು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ! ಆದರೆ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಪ್ರೀತಿಸುತ್ತಿಲ್ಲ, ಸರಿಯೇ? ಆದ್ದರಿಂದ ವಿಷಯಗಳು ಹಾಗೆಯೇ ಇರಲಿ."
ಸ್ಯಾಮ್ ನಕ್ಕಳು. "ನೀವು ಯಾರನ್ನು ಮೋಸಗೊಳಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದೀರಿ, ಆಂಜಿ? ನೀವು ಅವನನ್ನು ಎಂದಿಗೂ ಮೀರಲಿಲ್ಲ. ಇಷ್ಟು ವರ್ಷಗಳ ಹಿಂದೆ ಏನಾಯಿತು ಎಂಬುದರ ಬಗ್ಗೆ, ಏಕೆ ಮಾಡಬಾರದು..."
ಅಂಜಲಿ ಮಧ್ಯಪ್ರವೇಶಿಸಿದಳು. "ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗಬೇಡಿ," ಅವಳು ದೃಢವಾಗಿ ಹೇಳಿದಳು. ಅವಳು ತನ್ನ ಹಿಮ್ಮಡಿಯನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿ ಮತ್ತೊಂದು ಸ್ನೇಹಿತರ ಗುಂಪಿನ ಕಡೆಗೆ ನಡೆದಳು. ನೆನಪುಗಳು... ಅವು ತುಂಬಾ ಸಿಹಿಯಾಗಿರಬಹುದು... ಆದರೆ ತುಂಬಾ ಕಹಿಯಿಂದ ಕೂಡಿದ್ದವು. ಅವಳು ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದಳು. ನಾನು ಈಗ ಇದರ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸುತ್ತಿಲ್ಲ. ನಾನು ನನ್ನನ್ನು ಆನಂದಿಸಲು ಇಲ್ಲಿದ್ದೇನೆ...
ಅಂಜಲಿ ತನ್ನ 23 ನೇ ವಯಸ್ಸಿನಲ್ಲಿ ತನ್ನ ಸ್ನೇಹಿತ ಶೈಲೇಶ್ ಮೂಲಕ ಮಿಲಿಂದ್ ನನ್ನು ಭೇಟಿಯಾದಳು. ಶೈಲೇಶ್ ಮತ್ತು ಅವಳು ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದ ಜಾಹೀರಾತು ಏಜೆನ್ಸಿಯಲ್ಲಿ ಸಹೋದ್ಯೋಗಿಗಳು ಮತ್ತು ಸ್ನೇಹಿತರಾಗಿದ್ದರು. ಅವಳು ಕಾಪಿರೈಟರ್ ಆಗಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ಅವನು ಅವಳ ಸೃಜನಶೀಲ ನಿರ್ದೇಶಕನಾಗಿದ್ದನು. ಅವರು ಅದನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು, ಮತ್ತು ಶರ್ಮಿಳಾ ಮತ್ತು ರವಿಯೊಂದಿಗೆ, ಅವರು ಬೇರ್ಪಡಿಸಲಾಗದ ಗ್ಯಾಂಗ್ ಆಗಿದ್ದರು, ಒಟ್ಟಿಗೆ ಪಾರ್ಟಿ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದರು, ಮಹಾಬಲಿಪುರಂಗೆ ಹಗಲು ಪ್ರವಾಸಗಳಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಪರಸ್ಪರ ಸ್ಥಳಗಳಲ್ಲಿ ಸುತ್ತಾಡುತ್ತಿದ್ದರು. ಶರ್ಮಿಳಾ ಅಕೌಂಟ್ ಎಕ್ಸಿಕ್ಯೂಟಿವ್ ಆಗಿದ್ದರು ಮತ್ತು ರವಿ ಕಲಾ ನಿರ್ದೇಶಕರಾಗಿದ್ದರು.
ಶೈಲೇಶ್ ವಿಚ್ಛೇದನದ ಗೊಂದಲಮಯ ಪರಿಸ್ಥಿತಿಯನ್ನು ಎದುರಿಸಿದ್ದರು, ಮತ್ತು ಆ ಸಮಯದಲ್ಲಿ, ಸ್ಯಾಮ್, ರವಿ ಮತ್ತು ಆಂಜಿ ಅವನಿಗಾಗಿ ಅಲ್ಲಿದ್ದರು. ಒಂದು ಸಂಜೆ, ಶೈಲೇಶ್, "ಬನ್ನಿ ಹುಡುಗರೇ, ನಾವು ಮಿಲಿಂದ್ ಮನೆಗೆ ಕುಡಿಯಲು ಹೋಗೋಣ" ಎಂದು ಹೇಳಿದ್ದ. ಆಂಜಿ ಈ ಹಿಂದೆ ಮಿಲಿಂದ್ನನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗಿದ್ದಳು. ಏಜೆನ್ಸಿಯು ತನ್ನ ಅನೇಕ ಕ್ಲೈಂಟ್ಗಳ ಚಿತ್ರೀಕರಣಕ್ಕಾಗಿ ನಿಯಮಿತವಾಗಿ ಬಳಸುತ್ತಿದ್ದ ಛಾಯಾಗ್ರಾಹಕನಾಗಿದ್ದನು. ಮಿಲಿಂದ್ ಮಾಡೆಲ್ಗಳನ್ನು ಛಾಯಾಗ್ರಹಣ ಮಾಡುವುದರಲ್ಲಿ ಮತ್ತು ಹೊರಾಂಗಣ ಚಿತ್ರೀಕರಣದಲ್ಲಿ ಪರಿಣತಿ ಹೊಂದಿದ್ದನು. ಸಾಂದರ್ಭಿಕವಾಗಿ, ಅವಳು ಶೈಲೇಶ್ ಅಥವಾ ರವಿಯ ಕ್ಯಾಬಿನ್ಗಳಲ್ಲಿ ಅವನನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗುತ್ತಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ಅವರು ಕೆಲವು ಮಾತುಗಳನ್ನು ವಿನಿಮಯ ಮಾಡಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದರು. ಅವಳು ಅವನ ಮತ್ತು ಶೈಲೇಶ್ ಜೊತೆ ಒಂದು ಚಿತ್ರೀಕರಣದಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದ್ದಳು. ಆದರೆ ಅದು ಶೈಲೇಶ್ನ ಚಿತ್ರೀಕರಣವಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅವಳು ಏಜೆನ್ಸಿಯ ಭಾಗವಾಗಿ ಅಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದಿದ್ದಳು; ನಿರ್ಧಾರಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡವರು ಮಿಲಿಂದ್ ಮತ್ತು ಶೈಲೇಶ್, ಅವಳು ಹೊಸಬಳು ಮತ್ತು ಕೇವಲ ವೀಕ್ಷಕಿಯಾಗಿದ್ದಳು.
ಆ ಸಂಜೆ ಮಿಲಿಂದ್ ಅವರ ಮನೆಯಲ್ಲಿ ಅವರು ಸುಂದರವಾದ, ಶಾಂತವಾದ ಸಮಯವನ್ನು ಕಳೆದರು. ಅವರು ಚೋಳಮಂಡಲ ಕಲಾವಿದರ ಹಳ್ಳಿಯ ಬಳಿಯಿರುವ ಒಂದು ಜನಾಂಗೀಯ ಬೀಚ್ ಮನೆಯಲ್ಲಿ ವಾಸಿಸುತ್ತಿದ್ದರು. ಆ ಕಾಟೇಜ್ ಇಟ್ಟಿಗೆ ಗೋಡೆಗಳು, ಟೆರಾಕೋಟಾ ನೆಲಹಾಸುಗಳು ಮತ್ತು ನೇತಾಡುವ ಲ್ಯಾಂಟರ್ನ್ಗಳಿಂದ ಸಂತೋಷಕರವಾಗಿತ್ತು. ಒಂದು ಸಿಟ್-ಔಟ್ ಪ್ರದೇಶದಲ್ಲಿ ಗುಲಾಬಿ, ಕೆಂಪು ಮತ್ತು ಬಿಳಿ ಬಣ್ಣಗಳಲ್ಲಿ ಬೌಗೆನ್ವಿಲ್ಲಾ ಪೊದೆಗಳು ಕೆಳಗೆ ಬೀಳುತ್ತಿದ್ದವು. ಮತ್ತು ನೀವು ಉದ್ಯಾನದ ದ್ವಾರವನ್ನು ತೆರೆದರೆ, ನೀವು ಬೀಚ್ನಲ್ಲಿರುತ್ತೀರಿ.
ಮಿಲಿಂದ್ ಅದ್ಭುತ ಸಂಗೀತ ಸಂಗ್ರಹವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಆ ರಾತ್ರಿ ಅವರು ಡಯಾನಾ ಕ್ರಾಲ್, ಅರ್ಲ್ ಕ್ಲುಗ್, ಲೂಯಿಸ್ ಆರ್ಮ್ಸ್ಟ್ರಾಂಗ್ ... ಜಾಝ್ನ ವೈವಿಧ್ಯಮಯ ಮಿಶ್ರಣವನ್ನು ಕೇಳುತ್ತಾ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆದರು. ಮಿಲಿಂದ್ ಹೆಚ್ಚಿನ ಸಮಯ ಮೌನವಾಗಿರುತ್ತಿದ್ದರು, ತಮ್ಮ ಪಾನೀಯವನ್ನು ಹೀರುತ್ತಾ, ಸಾಂದರ್ಭಿಕವಾಗಿ ಸಿಗರೇಟ್ ಹಚ್ಚುತ್ತಾ ಮತ್ತು ನುಡಿಸುವ ಕೆಲವು ಹಾಡುಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದರು. ಯಾವುದೋ ಸಮಯದಲ್ಲಿ, ಸ್ಯಾಮ್ ಮತ್ತು ಆಂಜಿ ಸಣ್ಣ ಗೇಟ್ ತೆರೆದು ಬೀಚ್ಗೆ ಹೋಗಿದ್ದರು. ರಾತ್ರಿಯಲ್ಲಿ ಹುಡುಗಿಯರು ಬೀಚ್ಗೆ ಹೋಗುವುದು ಸುರಕ್ಷಿತವಲ್ಲ ಎಂದು ರವಿ ಮತ್ತು ಶೈಲೇಶ್ ಅವರನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದರು. ಆದ್ದರಿಂದ ಹುಡುಗಿಯರು ಹಿಂತಿರುಗಿದರು ಮತ್ತು ಅವರೆಲ್ಲರೂ ಸಿಟ್-ಔಟ್ನಲ್ಲಿ ಕುಳಿತು ಸಮುದ್ರದ ತಂಗಾಳಿಯನ್ನು ಆನಂದಿಸಿದರು.
ಅಂಜಲಿ ನಂತರ ತನ್ನ ಪಾನೀಯವನ್ನು ಮತ್ತೆ ತುಂಬಿಸಲು ಒಳಗೆ ಹೋದಳು. ಮಿಲಿಂದ್ ಲಿವಿಂಗ್ ರೂಮಿನಲ್ಲಿದ್ದನು, ಬಾಗಿ, ತನ್ನ ಸಿಡಿಗಳನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸುತ್ತಿದ್ದನು. ಅವಳನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ, ಅವನು ನೇರಗೊಂಡು ಅವಳ ಕಡೆಗೆ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದನು, ಅವಳ ಗ್ಲಾಸ್ ಅನ್ನು ಊಟದ ಪ್ರದೇಶಕ್ಕೆ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಹೋದನು. ಅವನು ಅವಳಿಗೆ ಪಾನೀಯವನ್ನು ಸುರಿದು, ನಂತರ ನಿಂತು, ತನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ಜೇಬಿನಲ್ಲಿಟ್ಟುಕೊಂಡು, ಕಾಲುಗಳನ್ನು ದೂರವಿಟ್ಟು, ಅವಳನ್ನು ಆಳವಾಗಿ ನೋಡಿದನು. ಅವನ ನೋಟದ ಬಲಕ್ಕೆ ಅಂಜಲಿ ಕೆಂಪಾಗಿದಳು, ಮಿಲಿಂದ್ ಎಷ್ಟು ಆಕರ್ಷಕ ಮತ್ತು ಪುರುಷತ್ವದವನು ಎಂದು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಅರಿತುಕೊಂಡಳು. 5'9" ಎತ್ತರದಲ್ಲಿ ಅವಳು ಎತ್ತರವಾಗಿದ್ದಳು, ಆದರೆ 6'2" ಎತ್ತರದಲ್ಲಿ ಅವನು ತುಂಬಾ ಎತ್ತರವಾಗಿದ್ದನು.
ಅವಳು ಏನು ಹೇಳಬೇಕೆಂದು ಅಥವಾ ಮಾಡಬೇಕೆಂದು ತಿಳಿಯದೆ ವಿಚಿತ್ರವಾಗಿ ಚಲಿಸಿದಳು. ಅವಳು ತನ್ನ ಪಾದಗಳನ್ನು ನೋಡುತ್ತಾ ತನ್ನ ಗ್ಲಾಸ್ ಅನ್ನು ತೊಟ್ಟಿಲಲ್ಲಿಟ್ಟುಕೊಂಡಳು. ಅವಳು ತನ್ನ ರೆಪ್ಪೆಗೂದಲುಗಳ ಕೆಳಗೆ ನೋಡಿದಾಗ, ಅವನು ಇನ್ನೂ ಮೌನವಾಗಿ ಅವಳನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದನು.
ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಅವನು, "ನೀವು ಎಂದಾದರೂ ಮಾಡೆಲಿಂಗ್ ಮಾಡುವ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸಿದ್ದೀರಾ?"
ಅಂಜಲಿ ಒಂದು ಕ್ಷಣ ದಿಗ್ಭ್ರಮೆಗೊಂಡಳು. ನಂತರ ಅವಳು ತನ್ನನ್ನು ಒಟ್ಟುಗೂಡಿಸಿ, "ಇಲ್ಲ" ಎಂದು ತ್ವರಿತ ನಗೆಯೊಂದಿಗೆ ಹೇಳಿದಳು. "ನನಗೆ ಮಾಡೆಲಿಂಗ್ನಲ್ಲಿ ಎಂದಿಗೂ ಆಸಕ್ತಿ ಇರಲಿಲ್ಲ. ಒಂದು ಅಥವಾ ಎರಡು ಕಿಲೋಗ್ರಾಂಗಳಷ್ಟು ತೂಕ ಹೆಚ್ಚಿಸುವ ಬಗ್ಗೆ ಚಿಂತಿಸುತ್ತಾ, ಕ್ಯಾಟ್ವಾಕ್ನಲ್ಲಿ ಅತ್ತಿತ್ತ ಓಡಾಡುವುದನ್ನು ಅಥವಾ ಗಂಟೆಗಟ್ಟಲೆ ಪೋಸ್ ನೀಡುವುದನ್ನು ನಾನು ಯೋಚಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ." ಅವಳು ನಕ್ಕಳು. "ನನಗೆ ನನ್ನ ಆಹಾರ ತುಂಬಾ ಇಷ್ಟ ಮತ್ತು ನಾನು ಅನೋರೆಕ್ಸಿಕ್ ಮಾಡೆಲ್ನಂತೆ ಕಾಣಲು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ."
ಅವನು ನಕ್ಕನು, ಬಿಳಿ ಹಲ್ಲುಗಳನ್ನು ತೋರಿಸುತ್ತಾ. ಅಂಜಲಿಯ ಹೃದಯವು ನಡುಗಿತು. "ಸರಿ, ನಿನಗೆ ಅದ್ಭುತವಾದ ಮೂಳೆ ರಚನೆ ಇದೆ ಮತ್ತು ನೀನು ತುಂಬಾ ಫೋಟೋಜೆನಿಕ್ ಆಗಿರಬೇಕೆಂದು ನನಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿದೆ," ಅವನು ನಿರ್ಲಿಪ್ತ, ವೃತ್ತಿಪರ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದನು. ಅವಳ ಹೃದಯ ಮುಳುಗಿತು. "ನಿನಗೆ ಆಸಕ್ತಿ ಇದ್ದರೆ, ನನಗೆ ಹೇಳು. ನಾನು ನಿನ್ನ ಪೋರ್ಟ್ಫೋಲಿಯೊವನ್ನು ನಿಮಗಾಗಿ ಶೂಟ್ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ." ಹೀಗೆ ಹೇಳುತ್ತಾ, ಅವನು ಸಿಟ್-ಔಟ್ನ ಕಡೆಗೆ ಹೊರಟನು, ಅಂಜಲಿಯನ್ನು ಅಲ್ಲಿಯೇ ನಿಂತು, ಗೊಂದಲ ಮತ್ತು ಹೊಗಳಿಕೆಯಿಂದ ಬಿಟ್ಟನು!